Los científicos no pueden pronosticar cuándo va a pasar un terremoto, pero pueden detectar cuando ha empezado. Para ello miden vibraciones llamadas ondas P, que llegan a los detectores decenas de segundos antes que la sacudida más fuerte. A partir de las ondas P, pueden estimar la energía del terremoto. El tiempo de advertencia varia en función de la distancia entre los detectores y el epicentro del terremoto. Ciudad de México, que tiene un sistema de alerta público, recibe advertencias con un minuto de antelación; es tiempo suficiente para dar el aviso, detener los trenes o aislar productos químicos industriales peligrosos.